En Cycla, buscamos socios que compartan nuestra visión de un futuro más sostenible y que se esfuercen por crear un cambio positivo en el mundo. Nos complace presentarles a Global Clothing Industries (GCI), una de nuestras asociaciones más antiguas. Recientemente, nos reunimos con Lamin Bah, presidente y director ejecutivo, y Kadie Bah, vicepresidenta de ventas y producción en GCI, para conocer más sobre cómo su negocio está creciendo y apoyando sus esfuerzos por contribuir a la comunidad.
Lamin Bah
President/CEO Global Clothing Industries (GCI)
P: ¿Puede hablarnos un poco sobre GCI?
En 2006, lanzamos la empresa en unas instalaciones de 20.000 pies cuadrados con ocho empleados. Hoy, operamos dos almacenes que suman un total de 133.000 pies cuadrados con 150 empleados. Exportamos ropa usada, zapatos, trapos de limpieza industriales, artículos vintage y accesorios a más de 40 países en África, Asia, Australia, Europa y América del Norte y del Sur. Trabajamos duro para marcar una diferencia en el mundo evitando que toneladas de ropa usada terminen en vertederos y brindando oportunidades laborales a las comunidades en desarrollo.
P: Ha realizado una gran cantidad de trabajo impactante en Sierra Leona desde que inició la Fundación Lamin y Kadie Bah. ¿Puede contarnos cómo creó la fundación?
Dar a la comunidad está en nuestro ADN. Somos afortunados de que el éxito de GCI haya creado oportunidades para que apoyemos a los niños y las familias en Sierra Leona brindándoles educación, atención médica y tutoría. La forma en que comenzó la Fundación fue un poco fortuita. Cuando mi abuela fue hospitalizada por una enfermedad, volví a Sierra Leona para estar con ella. Esto fue durante la pandemia, por lo que no pude visitarla en el hospital.
Un día estaba en casa, esperando una llamada de la enfermera de mi abuela, y alguien tocó a la puerta de entrada. Me preocupó porque en Sierra Leona, cuando un miembro de la familia fallece, es costumbre que alguien se acerque a la puerta, golpee suavemente y espere su presencia antes de decirle que un ser querido ha fallecido. El acto de comunicar personalmente la desgarradora noticia sobre el fallecimiento de un familiar tiene un gran significado cultural y respeto. Es una tradición que surge de un profundo sentido de apoyo comunitario y empatía.
Me dirigí a la puerta y encontré a un grupo de mujeres. Me sentí aliviada de saber que mi abuela estaba bien, pero tenía curiosidad por saber por qué las mujeres visitaban mi casa. Me explicaron que querían hablar conmigo, así que puse sillas en el patio, a dos metros de distancia. Pasamos horas hablando. Las mujeres compartieron sus historias y me enteré de que buscaban apoyo financiero para los negocios que estaban intentando iniciar o hacer crecer. Una mujer era enfermera y necesitaba dinero para comprar medicamentos para poder tratar a los pacientes. Otra mujer vendía huevos, pero solo podía comprar una pequeña cantidad. Necesitaba vender primero una pequeña cantidad de huevos para conseguir el dinero para comprar más. Cuando llegó al mercado para reponer su stock, todos los huevos se habían vendido.
Les dije a las mujeres que les prestaría el dinero sin intereses, con un par de condiciones. En primer lugar, tendrían que devolver el dinero y, en segundo lugar, quería darles las herramientas para tener éxito proporcionándoles un mentor que pudiera enseñarles cómo dirigir un negocio exitoso.
Muchas de estas mujeres viven en comunidades vulnerables y los préstamos con intereses altos suelen ser su única fuente de recursos financieros. Ese septiembre, les prestamos $10,000 a esas 24 mujeres y les dijimos que volveríamos en enero. Estaban agradecidas de que creyéramos en ellas y agradecidas por el apoyo, pero el mayor impacto se produjo por algo que les dijo Kadie.
Kadie les dijo a las mujeres: “Les estamos prestando este dinero para que inicien o hagan crecer sus propios negocios, pero tienen que devolver el préstamo para que podamos reinvertirlo en el próximo grupo de mujeres”. Realmente les impactó que sí, que estaban recibiendo el apoyo financiero que necesitaban, pero que también estaban abriendo una oportunidad para ayudar a otras mujeres. Las mujeres nos agradecieron por creer en ellas y dijeron que demostrarían su valía, y lo hicieron. Cuando regresamos menos de seis meses después, habían devuelto el préstamo completo. Fue increíble.
P: ¿Puede compartir algunos de los proyectos de la Fundación?
Nuestra misión es transformar los barrios desfavorecidos de Sierra Leona y Guinea en comunidades prósperas y autosuficientes facilitando el acceso a la educación, la atención médica y la tutoría. Creemos que la educación puede combatir la pobreza. Invertir en nuestra juventud significa invertir en nuestro futuro. Con tasas de alfabetización por debajo del 50%, la educación es nuestra máxima prioridad. Por eso, abrimos la Academia Lamin y Kadie Bah en el distrito de Bombali de Sierra Leona. La Academia proporciona educación gratuita, útiles escolares y uniformes a 350 niños. Con un laboratorio de computación, redes de energía solar las 24 horas y acceso a agua potable, la escuela es un refugio seguro donde los niños pueden aprender y prepararse para el futuro.
El acceso a los servicios de salud es otro problema, en particular en las áreas rurales, donde las instalaciones son escasas y el transporte es un desafío común. Muchas personas tienen que caminar kilómetros para llegar a la clínica más cercana. Sierra Leona tiene una proporción muy baja de médicos por paciente, con solo 0,2 médicos por cada 10.000 personas. Muchos centros de salud están mal equipados y cuentan con personal deficiente, y el acceso a medicamentos esenciales es a menudo limitado. Según la Organización Mundial de la Salud, Sierra Leona tiene una de las tasas de mortalidad materna e infantil más altas del mundo, ya que una de cada 17 mujeres muere por causas relacionadas con el embarazo y uno de cada siete niños muere antes de cumplir los cinco años.
Esto se debe en gran medida a la falta de acceso a servicios básicos de salud, como atención prenatal, parteras cualificadas y vacunas. Estamos ayudando a poner la atención médica al alcance de la gente mediante viajes de misiones médicas, facilitando el acceso a medicamentos, proporcionando atención médica y formando a enfermeras locales.
El acceso al agua potable también es un problema. Según las Naciones Unidas, sólo el 51 por ciento de la población de Sierra Leona tiene acceso a fuentes mejoradas de agua potable, que son fuentes protegidas de la contaminación, como agua corriente, pozos de sondeo y pozos excavados protegidos. Hemos construido más de diez pozos en África occidental gracias a las contribuciones de generosos donantes.
P: ¿Qué es lo que más le entusiasma cuando piensa en el futuro de GCI y la Fundación Lamin y Kadie Bah?
En los últimos años, la exportación de ropa usada se ha convertido en una industria cada vez más importante en todo el mundo. En el pasado, la gente tenía percepciones negativas de la ropa de segunda mano, pero afortunadamente, los beneficios de la exportación de ropa usada están siendo cada vez más comprendidos. La gente también entiende que el valor de la exportación de ropa usada se extiende más allá de su impacto ambiental positivo de reducción de residuos.
Al exportar ropa usada, aportamos importantes beneficios económicos a los países que la importan. Las personas de los países importadores venden ropa usada en sus mercados locales, lo que ofrece a sus ciudadanos opciones de ropa asequibles y estimula las economías locales al mantener el dinero dentro del país.
Nos entusiasma que cada vez más personas estén empezando a reconocer el valor de esta industria. A medida que GCI crece, nos proporciona más recursos para apoyar a las familias a través de la Fundación.
